A finales de septiembre, China inauguró un centro de formación de pilotos en el aeropuerto de Ban Keun, situado al norte de Vientiane, la capital de Laos. Aunque no la denomina como una “base” y asegura que “no se dirige contra ningún país tercero”, esta primera instalación aérea china en el extranjero se suma a la presencia naval de la que ya dispone en Ream (Camboya). Su emplazamiento en el centro de la península indochina es una nueva muestra de las ambiciones de Pekín en la subregión, algunos de cuyos países mantienen disputas de soberanía con la República Popular sobre las islas del mar de China Meridional.
Laos, un pequeño país de ocho millones de habitantes, comparte frontera con China y está conectado con la provincia de Yunnan por carretera y ferrocarril, lo que permite trasladar personal y suministros por tierra, sin depender de rutas marítimas vulnerables. Si bien la fuerza aérea china presente en Ban Keun es muy reducida de momento, el recinto parece diseñado para permitir una futura ampliación que admita aeronaves mayores, incluidos aviones de inteligencia electrónica y vigilancia. Las instalaciones tienen el potencial por tanto para convertirse en un punto de apoyo logístico y operativo permanente del Ejército de Liberación Popular en un espacio geopolítico de enorme relevancia.
La ubicación continental de Laos –carece de salida al mar– complementa el valor estratégico de la posición china en la costa de Camboya, además del que posee como Estado enclavado entre Tailandia y Vietnam. A este último, país con una complicada relación con Pekín, le afecta de manera especial la nueva base. Si Hanoi ya hacía frente a la presión china en su frontera norte y en su periferia marítima, ahora también se la encontrará al oeste.
Por otra parte, no son sólo Camboya y Laos los que han pasado a la órbita china. Myanmar es otro país de la ASEAN en el que Pekín ha logrado avances considerables, y que le proporciona un acceso seguro al océano Índico. El Corredor Económico China-Myanmar, parte de la Nueva Ruta de la Seda, incluye un puerto de aguas profundas ya construido en Kyaukphyu, en la bahía de Bengala, así como planes para autopistas y ferrocarriles que conectarán el litoral birmano con la provincia china de Yunnan.
Mediante este conjunto de infraestructuras, Pekín podrá tener una presencia militar más sostenida y avanzar en su estrategia a largo plazo dirigida a ampliar su esfera de influencia. Más aún cuando ambos vecinos de Laos son un aliado formal (Tailandia) o un socio estratégico (Vietnam) de Estados Unidos. La percepción de que Washington prefiere abandonar su papel como garante de la estabilidad de la región ha agravado la preocupación de no pocas naciones del área y ha despertado su interés por buscar acuerdos alternativos de defensa con Japón, Australia e India.
Podrá ser cierto por todo ello, como afirman distintos observadores, que una pequeña base como Ban Keun no altera a priori el equilibrio de poder regional. Sin embargo, además de “rodear” a Vietnam, incrementa las ventajas logísticas y de inteligencia de China al contar con una presencia física en el corazón del sureste asiático. Más adelante, le permitirá aumentar asimismo sus capacidades de proyección de poder, incluso sobre el Índico oriental; un océano a cuyo otro lado dispone –en Yibuti– de la primera base militar que estableció en el extranjero (en 2017). Su incipiente red de bases reduce así los condicionantes geográficos a las operaciones militares más allá de sus fronteras mientras se intensifica la competición con Estados Unidos por la hegemonía en el Indo-Pacífico.
