Hace poco más de un año, Bashar al-Assad fue recibido calurosamente en Pekín. Conociendo el interés de China por extender su influencia en Oriente Próximo, el presidente sirio trataba por su parte de romper su aislamiento internacional. Tras haberse sumado Damasco a la iniciativa de la Nueva Ruta de la Seda en 2022, el presidente Xi Jinping se comprometió durante la visita de Assad a apoyarle frente a “las interferencias externas”, y se acordó elevar el nivel de las relaciones bilaterales al de “asociación estratégica”. Aunque el abrupto hundimiento de su régimen ha sido interpretado como una derrota para sus principales protectores, Irán y Rusia, lo ha sido igualmente para las ambiciones diplomáticas chinas, a la vez que ha expuesto los límites de su estrategia en la región.
La caída de la casa de Assad después de 54 años en el poder y el establecimiento de un gobierno de transición por las fuerzas de la oposición, dirigidas por Hayat Tahrir al-Sham(HTS), han transformado de un día para otro el mapa geopolítico de Oriente Próximo. Si los hechos han cogido desprevenidos a los Estados vecinos y a las principales potencias, China se encuentra especialmente fuera de juego: además del riesgo de verse políticamente marginada en la evolución de los acontecimientos, y del efecto contagio de las fuerzas islamistas, haber apostado por los peones equivocados le obliga a rehacer sus cálculos estratégicos con respecto a esta parte del mundo.
Tras haber defendido a Assad durante años, Pekín no puede esperar en principio una actitud favorable del nuevo gobierno sirio. La República Popular espera, no obstante, que las necesidades financieras y de reconstrucción le abran un espacio, que intentará maximizar haciendo valer el hecho de que se trata de la única gran potencia que no ha intervenido militarmente en el conflicto.
Nada garantiza por otra parte un escenario de estabilidad. El elemento que unía a los grupos de la oposición, Assad, ha desaparecido, por lo que pueden resurgir las rivalidades internas en un país de complejas divisiones étnicas y religiosas, mientras que grupos radicales pueden explotar la situación recurriendo a la violencia. A Pekín le inquieta en particular que miles de uigures, la minoría musulmana turcófona de la provincia de Xinjiang, hayan participado con el HTS en su campaña contra Assad; caído éste, podrían ahora—con la experiencia sobre el terreno que han adquirido—trasladarse a Afganistán y Pakistán y amenazar la Nueva Ruta de la Seda y la seguridad nacional china.
El apoyo de Pekín a Rusia e Irán, dos actores que hicieron de la Siria de Assad un núcleo central de su respectiva política hacia Oriente Próximo, ha hecho también evidente su coste. Con respecto a la primera, no está de más recordar que el acercamiento a Moscú precede a la invasión de Ucrania: comenzó con la guerra civil siria, cuando China votó junto a Rusia en el Consejo de Seguridad (recurrió al veto hasta ocho veces sobre esta cuestión, la mitad de las ocasiones en que lo ha hecho desde que se incorporó a la ONU). En cuanto a Irán, la ofensiva israelí contra Hamás, primero, y contra Hizbolá en Líbano, después, ha neutralizado prácticamente su “eje de resistencia”. Putin y Jameini han perdido Siria, donde el papel de China era mínimo pero constituía un frente adicional desde el que erosionar a Estados Unidos y promover un orden multipolar.
Pekín deberá adaptarse con rapidez a una nueva realidad política en Siria, por incierta que sea, y a un transformado equilibrio regional en el que el ganador como potencia militar es Israel, país del que se apartó al decidir no denunciar el ataque terrorista de Hamás en octubre de 2023.
