Tras haberse convertido en centro económico y geopolítico del planeta, proliferan las publicaciones sobre las consecuencias del ascenso de Asia para el equilibrio global del futuro. Para comprender las motivaciones de los países de la región no se puede prescindir, sin embargo, de su historia. El conocimiento de las sucesivas etapas de interacción (y de separación) entre estas naciones a lo largo de los siglos, y el papel que ha supuesto Occidente en su trayectoria, no es sólo de interés para la historia intelectual. El redescubrimiento de ese pasado sirve también de guía para contextualizar sus ambiciones y actitudes, y para visualizar su futuro. Es un esfuerzo al que contribuyen tres nuevos libros que, desde distintas perspectivas, enriquecen el significado de la idea de Asia.
En The Light of Asia: A History of Western Fascination with the East(Allen Lane, 2024), el historiador británico Christopher Harding examina la evolución del conocimiento occidental sobre Asia. De los rumores de la Grecia clásica sobre criaturas fantásticas a los viajes de Alejandro Magno, pasando por comerciantes romanos, Marco Polo, viajeros excéntricos, y—por supuesto—los prioneros jesuitas, Harding llega hasta el siglo XX en una narración repleta de hechos y personalidades curiosas. Con anterioridad a la Revolución Industrial, Asia despertó la fascinación occidental como fuente de riqueza y de sabiduría. Pensadores como Voltaire o Lebniz descubrieron unas sociedades que consideraron como ejemplares, construidas sobre el conocimiento y el mérito y no sobre los privilegios feudales, y de gran sofisticación en el terreno artístico. Mucho más tarde, en la era de la contracultura, Asia atraería a aquellos occidentales que buscaban un sentido a sus vidas vacías. En este recorrido, Harding presta especial atención a India y China, para concluir que mientras en la primera la cultura occidental pudo imponerse en muchas de sus prácticas, en China encontró una considerable resistencia.
Las divergencias entre esas dos grandes civilizaciones no fueron obstáculo para manifestar su solidaridad frente al imperialismo occidental. La derrota de Rusia por Japón en 1905 condujo a la concepción de lo que se denominó “Asianismo”, impulsada por el poeta bengalí Rabindranath Tagore y por el historiador del arte japonés Okakura Tenshin. Menos conocida es la labor de una serie de personajes—comerciantes, misioneros, estudiantes, soldados—cuyos viajes y escritos permitieron reinterpretar y dar a conocer las culturas y tradiciones religiosas de sus países vecinos, sin tener que recurrir a fuentes occidentales. Esta es la principal aportación del libro de otro historiador, Nile Green, profesor en la Universidad de California en Los Ángeles. Tras una meticulosa búsqueda en archivos y bibliotecas de medio mundo, Green descubre en How Asia Found Herself: A Story of Intercultural Understanding (Yale University Press, 2023), las biografías y los textos de quienes, en el subcontinente indio, Irán y Turquía, transmitieron la experiencia y los saberes de Asia oriental en las lenguas locales. El resultado es una nueva mirada sobre la extraordinaria diversidad y complejidad cultural del continente.
Con todo, a lo largo del siglo XX también una serie de intelectuales asiáticos imaginaron una identidad universalista sobre la base de la idea misma de Asia, en contraposición a los esquemas nacionalistas y coloniales de los europeos. Esta es la historia que explora Sugata Bose, profesor en Harvard, en Asia after Europe: Imagining a Continent in the Long Twentieth Century (Harvard University Press, 2024). La investigación de Bose detalla la construcción de una identidad continental impulsada por las corrientes literarias, artísticas y políticas en el espacio asiático, revelando al mismo tiempo buena parte de las dificultades que afrontan estas naciones en la era de la globalización.
Por resumir, tres recomendables lecturas para el verano que permitirán reconsiderar el pasado de Asia y mitigar el eurocentrismo de nuestro entorno.
